Вигские реформы, 1830-1854

В 1830 окончилось ничем не примечательное правление Георга IV, которому наследовал его брат, более добродетельный, но почти столь же непримечательный Вильгельм IV, "король моряков". В том же году Чарлз Грей стал премьер-министром. Выполняя предвыборные обещания, он в 1831 предложил меры по реформе палаты общин. Потерпев поражение в палате общин, он добился надежного большинства в новом составе палаты; не добившись успеха в палате лордов, взял обещание с Вильгельма назначить достаточное количество вигских лордов, чтобы обеспечить принятие билля о реформе. Этой угрозы оказалось достаточно, и в 1832 был принят знаменитый Билль о реформе.

Новый закон сразу расширил электорат и ввел новую систему избирательных округов, обеспечивавшую более равное представительство. В свете последующих реформ кажется, что эта первая попытка добиться изменений в парламентской системе почти ничего не дала. Большинство работников в городе и сельской местности как были, так и остались без права голоса. На местах выборы проходили по-разному, многие правила были установлены еще в Средние века. Теперь же было установлено единообразие в правилах выборов на местах. Правила выборов в графствах оставались без изменений с 1430, но теперь они были в какой-то степени либерализованы.

Так называемые "гнилые местечки", порой практические не существовавшие в реальности округа, в большинстве своем были упразднены, а многие "карманные местечки", достаточно скромные, чтобы контролироваться своими патронами, потеряли право представительства. Представительство получило большинство новых больших городов, таких, как Бирмингем и Манчестер, а некоторые из густонаселенных графств получили дополнительные места. Хотя электорат тем самым был почти удвоен, количество голосующих все еще составляло менее одного миллиона человек. Основной результат реформ заключался в изменении баланса власти, которая переходила от высшего и аристократического класса к т.н. среднему классу, а также от палаты лордов к палате общин.

Акт о муниципальных корпорациях 1835 стал естественным следствием Билля о реформе. По этому закону различные формы местного управления были заменены единой системой, согласно которой местные советы должны были ежегодно избираться налогоплательщиками. Тем не менее графства еще в течение полувека оставались под управлением мировых судей. В разгар реформаторства виги (теперь "либералы") в 1833 уничтожили на всей территории Империи рабство, выделив сумму в 20 млн. фунтов стерлингов для возмещения убытков рабовладельцам. Торговля рабами была уже упразднена в 1807.

В 1833 либералы способствовали развитию образования в Британии, обеспечив предоставление ежегодной субсидии в размере 20 тыс. фунтов Англиканской церкви, занимавшейся обучением в начальной школе. В 1833 было принято фабричное законодательство, которое пошло дальше прежних актов в обеспечении государственной инспекции и штрафов за нарушение правил. Закон, однако, распространялся лишь на несколько типов фабрик. Либералы вместе со своими сторонниками из среднего класса до тех пор крайне неохотно шли на меры по регламентации сферы промышленности.

В 1834 был принят Закон о бедных, заменивший "спинхамлендскую" систему конца 18 в. (1795), которая привела к дальнейшему обнищанию бедных слоев населения. По новому закону учреждалась система работных домов, условия в которых были не более привлекательны, чем худшие условия труда вне этих домов. Опекунские советы выбирались в каждом районе или нескольких районах и были ответственны перед центральной Комиссией по делам бедных, осуществлявшей надзор над всей системой в целом. Хотя новая система в сравнении со старой была серьезным шагом вперед, она была подвергнута жесткой критике за чрезмерную строгость к несчастным людям, чью участь стремилась облегчить.

К 1835 реформаторский запал либералов, по-видимому, иссяк сам собой. В реформах нуждались две главные области. Первой было колониальное правление, вторая касалась хлебных законов и других тарифных ставок. Когда в 1837 трон заняла королева Виктория, либералы продолжали плыть по течению. Фактически, они стали больше бояться поддержки со стороны своих радикальных союзников слева, чем оппозиции со стороны тори справа. Политический радикализм в это время стал известен как чартизм. Среди шести пунктов его программы были всеобщее избирательное право, ежегодные всеобщие выборы и тайное голосование. Его появление проходило параллельно с развитием радикализма на континенте, и в 1848 оба они потерпели поражение. Все шесть пунктов их программы, кроме ежегодных выборов, впоследствии вошли в законодательство.

В год восшествия Виктории на престол в Верхней и Нижней Канаде вспыхнули восстания, которые были легко и жестоко подавлены. Однако в Канаду был послан лорд Дергем, зять графа Грея, для расследования произошедшего. В его Докладе о делах британской Северной Америки (1839) содержалась рекомендация объединить две Канады, а также установить в наиболее развитых колониях систему ответственности кабинета перед местной законодательной властью, аналогичную форме правления в самом Соединенном Королевстве. Либеральное правительство в Британии приняло первое предложение и отвергло второе. Тем не менее в период между 1848 и 1855 местные ответственные правительства были созданы во всех североамериканских и австралийских колониях. Фактически, Доклад Дергема стал чем-то вроде "Великой хартии вольностей" для колоний.

В 1841 по 1846 у власти находилась партия тори (теперь "консерваторы"). Возобновив свою политику экономического либерализма 1820-х годов, они прежде всего снизили таможенные сборы на зерно и другие важные предметы потребления, сохранив при этом льготы на импорт товаров из колоний. Далее, в 1846, премьер-министр Роберт Пиль решил, что хлебные законы тормозят развитие промышленности. Несмотря на решительную оппозицию его бывших сторонников, он добился отмены этих законов (после чего потерпел поражение на ближайших выборах). Тем не менее либералы продолжали движение в сторону режима свободной торговли, и к 1850 Британия отказалась от протекционизма; вместе с протекционистскими тарифами в 1849 были отменены ограничительные Навигационные акты.

Британия признала принцип свободной торговли. Долгое время считалось, что для сохранения контроля над колониальными правительствами следует поддерживать экономику колониальной системы. Теперь, когда от нее отказывались, казалось, что политический контроль уже не столь важен. Таким образом, колониальное самоуправление было, по-видимому, естественным следствием свободной торговли в рамках Империи. В дополнение к экономическим соображениям либералы конца 1840-х годов были склонны рассматривать колониальное самоуправление как следствие самой колонизации. Многие шли на риск дезинтеграции империи с чувством глубокого сожаления, другие - еле сдерживая радость.