Приверженцы идеи "Малой Англии", 1854-1874

Несмотря на то, что ни одна из колоний, добившихся самоуправления, не демонстрировала своего желания использовать полученную свободу для освобождения от имперских уз, существование заморских владений империи не вызывало в английском обществе большого энтузиазма. Главное внимание обращалось не на колониальные, а на международные проблемы, а внутри страны - на развитие железных дорог и судоходства, горного дела и мануфактуры.

Крымская война (1854-1856) была попыткой со стороны Британии и Франции блокировать выход России к Средиземному морю, но при этом привела к напряженным отношениям между союзниками, которые с окончанием войны еще более ухудшились. Индийское восстание 1857 стало кульминацией столетних усилий создать в Индии надежное правительство с помощью системы смешанного - коммерческого и государственного - правления. В результате Ост-Индская компания была ликвидирована, а Индия объявлена исключительным владением британской короны.

В период между 1858 и 1860 велась менее масштабная война в Китае. Едва она закончилась, как в 1861 началась Гражданская война в Америке. Несмотря на то, что эта война прямо не затронула Соединенное Королевство, косвенно она имела жизненно важные последствия для Британии. Война между Соединенным Королевством и Соединенными Штатами представляла собой угрозу английской экономике, которая стала очевидной в ходе Трентского инцидента 1861. Война оказала стимулирующее воздействие на северные штаты США в той же мере, в какой ослабила Северную Англию, где недостаток хлопка-сырца привел к тому, что работы лишились тысячи людей.

Натянутые отношения между странами сохранялись вплоть до подписания Вашингтонского договора 1871; к этому времени франко-прусская война и ее последствия заставили обратить внимание Британии на события в континентальной Европе. Имперские интересы отошли на задний план. Во время Гражданской войны в США многие открыто высказывались за то, чтобы Канада более не входила в состав империи, а неприятные инциденты на канадской границе не мешали развитию англо-американских отношений. По мнению консерваторов, следовало любой ценой сохранить торговлю и военные базы; и либералы и консерваторы в одинаковой степени отстаивали предложение сократить военные затраты в колониях. Сторонники идеи "Малой Англии" имелись даже в министерстве по делам колоний.

Внутри Соединенного Королевства в эти два десятилетия был принят 2-й билль о реформе 1867, который предусматривал дальнейшую оптимизацию системы округов, а избирательные права были дополнительно предоставлены большинству городских рабочих. В 1869 была упразднена Ирландская (Епископальная) церковь. В 1870 введено тайное голосование на выборах в парламент. В 1873 судебная система Англии и Уэльса была подвергнута значительной ревизии в направлении большей гибкости судебной процедуры. Центральные суды были объединены в один Верховный суд, который был разделен на две части: Высокий суд и Апелляционный суд. Суд королевской скамьи, канцлерский суд, суд общегражданских исков, суд казначейства и суд адмиралтейства как отдельные судебные учреждения были упразднены.