Рост влияния Пруссии

У императора Карла VI (правил в 1711-1740) не было ни сыновей, ни братьев, и он приложил много усилий, чтобы добиться признания своей преемницей дочери Марии Терезии. Поскольку, согласно австрийским династическим законам, женщина не могла править наследственными владениями, Карл издал Прагматическую санкцию 1713 - закон о престолонаследовании, который объявил эти земли нераздельными и допускал, при отсутствии у императора сына, переход престола к дочери. Согласие на это было дано германскими государствами, Великобританией, Францией, Россией, Голландией, Польшей, Испанией и Сардинией, в обмен на особые территориальные и торговые уступки. Как говорили после смерти Карла, он оставил своей дочери дезорганизованное государство, пустую казну, маленькую, плохо организованную армию, но большое количество залоговых грамот. Исключительно благодаря талантам и популярности Марии Терезии (правила в 1740-1780) Габсбурги сохранили заметное влияние в германских делах.

В 1740, в тот самый год, когда Мария Терезия взошла на престол своего отца, Фридрих II (прозванный Фридрихом Великим) стал королем Пруссии. Фридрих унаследовал полную казну и хорошо организованную армию, и та и другая были заботливо созданы при правлении его отца, короля Фридриха Вильгельма I (правил в 1713-1740). Фридрих Вильгельм I любил армию, но старался по возможности избегать войн. Его сын, напротив, стремился превратить Пруссию в великую державу. Не откладывая дела в долгий ящик, Фридрих, воспользовавшись уязвимостью Марии Терезии, напал на австрийскую Силезию и стремительно захватил ее. Завоевать Силезию было легко, удержать - непросто: чтобы отстоять свои завоевания, Пруссии пришлось воевать против Австрии, Франции и России семь лет (Семилетняя война, 1756-1763).

С 1740 по 1866 Австрия и Пруссия вели между собой борьбу за влияние в Центральной и Восточной Европе. Поначалу война не затрагивала Германию, поскольку притязания обоих держав были шире, особенно это касалось желания приобрести некоторые части Польши, чья внутренняя раздробленность провоцировала более могущественных соседей на агрессию. В конце концов Пруссия признала, что ее стремление приобрести статус великой державы требует завоевания гегемонии в Германии. Австрия отвернулась от Германии, вынужденная отстаивать свои позиции в Италии и Центральной Европе.

Учитывая всю сложность ситуации, Мария Терезия действовала на редкость разумно. В 1745 она смогла отразить попытки отнять имперскую корону у Габсбургов: ее муж, Франц Стефан Лотарингский, стал императором-соправителем, а в 1765 титул императора унаследовал их сын Иосиф II. При содействии таких одаренных политиков, как канцлер граф Кауниц, Мария Терезия смогла реформировать в Австрии хозяйство, общественные, военные и государственные учреждения.

Иосиф II пытался продолжить реформы своей матери и возвратить Австрии ее главенствующие позиции в международных делах. Но он действовал нетерпеливо, необдуманно и не учитывал силы традиций и национальной инерции. Правящие классы и даже крестьяне противились его поспешным, решительным, хотя и полезным, реформам. В войне за Баварское наследство (1779) он пытался присоединить баварские земли к габсбургским владениям в обмен на австрийские Нидерланды, но Пруссия и Саксония разрушили его планы. Потерпели неудачу и усилия Иосифа уменьшить влияние церкви, улучшить положение низших классов, ввести единообразие в административное управление, продолжить территориальную экспансию на восток и юг. Разочарованный и обессиленный, он умер в 1790.