Франконская династия

На смену саксонской династии пришла Франконская (или Салическая) династия, при которой Священная Римская империя достигла зенита славы и могущества.
Конрад II (правил в 1024-1039) захватил земли последнего независимого короля Бургундии, Рудольфа III и отобрал у него символы королевской власти (1033), отрезав французское королевство от Италии. Здесь, как и в Италии, королю-императору удалось проводить политику "разделяй и властвуй", опираясь на мелких феодалов. Вассальная система была усовершенствована, и в 1037 законодательно была оформлена наследственность мелких ленов.
Конрад также сделал наследственными лены мелких итальянских вассалов (вальвассоров), что укрепило его власть в Ломбардии. Конрад не поддерживал клюнийскую партию и не пытался провести реформу папской власти.

Его сын Генрих III (1017-1056, правил в 1039-1056) продолжил войны на восточных границах против поляков, чехов и венгров. Под влиянием идей клюнийского движения он запретил практику торговли церковными должностями в Германии и стремился превратить "мир Божий" (Pax Dei), перемирие по определявшимся церковью дням, во всеобщий мир на территории империи.
Он вмешивался в дела папства, добился низложения трех соперничавших пап и назначил папой немецкого епископа под именем Льва IX. Новый папа, приверженец клюнийских реформ, реорганизовал папскую власть.

Когда на престол взошел сын Генриха III, шестилетний Генрих IV (правил в 1056-1106), фактическим руководителем дел папского престола и душой реформ папства был монах Гильдебранд (будущий папа Григорий VII). При нем на Латеранском соборе (1059) было введено обязательное безбрачие священников, была упразднена светская инвеститура (выбор и поставление высших иерархов светской властью) и введены новые правила выбора папы.
Тем самым император и римская знать лишились возможности влиять на выборы пап, отныне выборы становились прерогативой коллегии кардиналов.

Григорий VII пытался установить эффективный контроль над церковными властями в Западной и Центральной Европе.
В 1076 это привело к ожесточенному конфликту с Генрихом IV, который видел в императорском контроле над германскими и северо-итальянскими епархиями основу своей власти. Император созвал в Вормсе собор германских епископов, который объявил о низложении папы. В ответ Григорий отлучил Генриха IV от церкви, а князья, преследовавшие свои собственные интересы, взяли сторону папы. Чтобы не попасть в руки бунтовщиков, Генрих неожиданно появился в Италии как кающийся грешник в январе 1077 в Каноссе, где укрывался папа, и смиренно попросил Григория снять церковное проклятие.

Вернувшись в Германию, Генрих повел борьбу с князьями, объявившими его низложенным и выбравшими себе нового короля, Рудольфа Швабского. Из гражданской войны Генрих вышел победителем и в 1080 вторгся в Италию.
В 1084 он захватил Рим (и венчался там императорской короной), но был выбит норманнами, опасавшимися за свою власть на юге Италии. Рим был полностью разграблен норманнами, множество горожан оказались в плену и были проданы в рабство.
Григорий VII умер в изгнании в 1085.
Генрих IV умер в 1106, оттесненный в западный угол империи своим мятежным сыном и наследником, Генрихом V (1081-1125, правил в 1106-1125).

Борьба за инвеституру между папой и императором, за новое каноническое право и светскую власть папства закончилась компромиссным Вормсским конкордатом (1122). Император отказывался от инвеституры, но в германских землях соответствующий религиозный обряд должен был совершаться в его присутствии; "светская инвеститура" (передача скипетра, символизировавшего светскую власть над землями епископства) предшествовала "духовной инвеституре" (передаче кольца и посоха, символизировавших церковную власть), которая совершалась церковными властями.

В Италии и Бургундии духовная инвеститура предваряла светскую. В период правления Генриха IV торговая верхушка (богатые купцы) новых городов на Рейне впервые стали играть важную роль в политике. Они служили надежной опорой монарха, в котором видели гаранта городского самоуправления и защитника порядка. В то же время усиление власти князей создавало постоянную угрозу императорской власти и централизованному управлению.