Истоки Археологическими исследованиями установлено, что ок. 7000 лет до н.э. на территории Японии обитали древнейшие неолитические племена (т.н. культура протодзёмон). Очевидно, что в более позднее время на формирование физического типа и становление культуры местного населения немалое воздействие оказали народы Северо-Восточной Азии. Уместно говорить также о наличии влияния, исходившего из Южного Китая или Юго-Восточной Азии. Наиболее ранняя японская культура именуется дзёмон (VI-I тысячелетия до н.э.). Для нее характерны находки глиняной посуды с "веревочным узором". Первобытные племена этого времени занимались охотой, собирательством, рыболовством и сбором съедобных моллюсков в прибрежной полосе. Жили они в землянках и вручную, без использования гончарного круга, изготовляли глиняные изделия. Примерно в 3 в. до н.э. дзёмон стал вытесняться на западе Японии культурой яёй, для которой характерна глиняная посуда, изготовленная на гончарном круге. Племена культуры яёй занимались рисосеянием и разведением скота - коров, свиней, лошадей. Из Китая и Кореи были заимствованы бронзовые орудия труда и оружие. В 1 в. н.э. бронза широко использовалась для производства таких изделий, имевших церемониальное назначение, как зеркала и колокола. Культура дзёмон доминировала на севере и востоке Японии в течение многих веков. В центральном и западном регионах страны начиная с середины 3 в. н.э. к культуре яёй добавилась курганная культура, названная по наличию огромных курганов, в которых были погребены правители и знать. По гончарным изделиям (ханива) и другим находкам внутри захоронений и вблизи них можно сделать вывод об образе жизни людей той эпохи. Правящий класс состоял из воинов-всадников, которые пользовались железным оружием. Вероятно, эта культура имела сходство с современной ей корейской культурой. Определенно можно сказать, что под курганами были погребены основатели японского государства, хотя ранние хроники, основанные на устной традиции, указывают, что императорская династия много старше и берет начало от простых смертных, обитавших на о.Кюсю, и потомков богини солнца Аматэрасу. Несомненно, первые императоры придерживались именно этой версии. В стране не было постоянной столицы, и каждый император переносил ее по своему усмотрению. К концу 3 в. центр власти располагался на равнине Ямато, на месте современного города Нара. Отсюда он переместился в Идзумо, близ побережья Японского моря, затем на Кюсю, а еще позднее на восток, на равнину Канто, в район современного Токио. Здесь позиции императоров были слабее, земля и люди оставались под контролем полуавтономных кланов, называвшихся удзи (к которым относился и императорский клан). Тем не менее существовавшая система политической организации позволила императорам во второй половине 4 в. совершить экспансию на юг Кореи. Императоры Одзин (ок. 346-395) и Нинтоку (ок. 395-427) обладали большой властью и несметными богатствами, о чем свидетельствуют размеры курганов, под которыми они погребены.